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Vous regardez votre enfant dormir et il a la bouche ouverte. Ou il rentre de l'école avec les lèvres sèches. Ou sur les photos de famille, il sourit la bouche entrouverte. Pour la plupart des parents, c'est mignon. Pour un orthophoniste, c'est un signal.

Entre 30 et 50 % des enfants en France respirent par la bouche au lieu de respirer par le nez. C'est énorme. Et ce qui est fou, c'est que personne n'en parle aux parents. Ni à la maternité, ni à la crèche, ni à l'école.

Le truc, c'est que respirer par la bouche, ce n'est pas anodin. Quand un enfant respire par la bouche la nuit, il oxygène moins bien son cerveau. Il dort moins profondément. Le matin il est fatigué, à l'école il décroche, il ne tient pas en place. Et là, l'instituteur dit « il faudrait peut-être faire un bilan TDAH ». Alors qu'à la base, il s'agissait juste d'un problème de respiration.

Et ce n'est même pas le pire. Quand on respire par la bouche en grandissant, le visage ne pousse pas pareil. La mâchoire se forme différemment, les dents se positionnent moins bien, l'orthodontiste rentre en jeu plus tard avec des appareils qu'on aurait pu éviter. Tout ça parce que pendant des années, l'air est passé par le mauvais chemin.

Ce qui me fait sortir de mes gonds, c'est qu'on a les outils pour repérer ça très tôt. La rééducation oro-myofonctionnelle existe. Elle marche. Et elle se fait à un âge où c'est encore réversible. Mais il faut que quelqu'un dise aux parents : regardez la bouche de votre enfant. Si elle est ouverte au repos, ce n'est pas un détail.

La bonne nouvelle, c'est que ça se rééduque. On travaille la posture de la langue, la fermeture des lèvres, la respiration nasale. Quelques mois suffisent souvent à inverser la tendance. Mais pour ça il faut consulter avant que ça ne devienne orthodontique, neurocognitif, scolaire.

Donc si vous voyez votre enfant bouche ouverte : ne lui dites pas « ferme la bouche ». Allez voir un orthophoniste formé à ce sujet. C'est exactement pour ça qu'on existe.

Je vais vous raconter ce que j'entends à chaque fois qu'on me demande mon métier. Je dis « orthophoniste ». L'autre personne sourit. Et elle me dit : « ah, c'est vous qui faites prononcer le R aux enfants ». Ou : « c'est pour les bègues, c'est ça ? ».

Le truc, c'est que ces deux choses, on les fait. Mais ça représente peut-être 10 % de notre activité. Le reste — qui est invisible aux yeux du grand public — c'est tout ce qui touche à la voix, à la déglutition, à l'alimentation, à l'audition, à la mémoire, au langage.

Concrètement : une personne qui a fait un AVC et qui ne peut plus parler, c'est nous. Quelqu'un qui sort d'un cancer de la gorge et qui doit réapprendre à avaler sa salive sans s'étouffer, c'est nous. Un bébé qui ne tète pas, c'est nous. Une personne âgée qui fait des fausses routes à table et qui risque de mourir d'une pneumonie d'inhalation, c'est nous. Un enfant qui respire par la bouche et qui décroche à l'école, c'est nous.

Et là, vous voyez le décalage entre ce que les gens pensent qu'on fait et ce qu'on fait vraiment. Ce décalage, il a un prix. Le prix, c'est qu'on est sous-financées, sous-payées, et qu'on est la profession bac+5 la moins bien rémunérée de France. Le prix, c'est aussi que pour avoir un rendez-vous chez nous, il faut attendre entre six mois et trois ans. Parce qu'on n'est pas assez nombreuses pour répondre à des besoins qui explosent.

Et le pire, c'est que je comprends d'où vient le cliché. Il vient du fait qu'on est invisibles. Personne ne vous filme une rééducation de déglutition. Personne ne vous montre un enfant de 8 mois qui réapprend à manger après une sonde nasogastrique. Tout ce qui est spectaculaire, on le fait derrière les portes fermées de nos cabinets.

Donc ce que j'aimerais dire à tout le monde : la prochaine fois que vous rencontrez une orthophoniste, posez-lui une vraie question. Demandez-lui sur quoi elle travaille en ce moment. Vous allez tomber de votre chaise. Et peut-être qu'à force de comprendre ce qu'on fait, on finira par recevoir le respect — et le salaire — qui va avec.

Donner un biberon à un bébé, c'est l'un des moments les plus doux de la parentalité. Vous êtes installé dans le canapé, le bébé est calé contre vous, à plat sur votre avant-bras, le biberon en l'air. Et là, sans le savoir, vous êtes en train de faire quelque chose qui aura des conséquences orthodontiques dans 6 ou 8 ans.

Quand un bébé est allongé pour boire son biberon, sa langue ne se positionne pas correctement. Elle ne va pas en haut, contre le palais, comme elle devrait. Elle reste en bas, et le bébé aspire en faisant travailler des muscles qui ne sont pas faits pour ça. Au passage, le lait stagne plus longtemps dans la bouche, ce qui augmente le risque de caries et d'otites. Mais surtout, à force, la mâchoire du haut ne se développe pas comme elle devrait. Trop étroite. Trop en arrière.

Et là, dix ans plus tard, l'orthodontiste annonce : il va falloir un appareil, un disjoncteur, parfois même une chirurgie. Tout le monde se demande pourquoi cet enfant a un palais aussi étroit. La réponse, elle remonte aux 12 premiers mois.

Et le biberon allongé, ce n'est pas le seul geste qui pose problème. La tétine qu'on laisse jusqu'à 3 ou 4 ans. Le pouce qu'on tolère sans dire stop. Les aliments mixés qu'on continue à donner à un enfant de 18 mois qui devrait croquer. Tout ça, ce sont des petits gestes du quotidien qui paraissent normaux. Et qui sont en train de fabriquer ce que les orthophonistes appellent une déglutition atypique. C'est-à-dire une langue qui ne se met pas au bon endroit pour avaler. Et ça, c'est la porte d'entrée vers respiration buccale, malocclusion, ronflements, et puis problèmes ORL en cascade.

La bonne nouvelle, c'est que quand on sait, on peut prévenir. Tenir le bébé un peu plus redressé pendant le biberon. Arrêter la tétine au plus tard à 3 ans. Donner des morceaux dès qu'il peut mâcher. Et au moindre doute, consulter chez un orthophoniste formé à l'oralité du bébé. C'est là que tout se joue.

Ce que je veux que les parents entendent, c'est qu'on ne leur fait pas la leçon. La plupart de ces gestes, on les a tous faits. Mais une fois qu'on sait, on peut faire autrement. Et c'est beaucoup plus facile de prévenir à 6 mois que de réparer à 10 ans.